На 1 май 1886 г. работници в американския град Чикаго протестират срещу съществуващите условия на труд. Хората поискаха работният ден да бъде намален на 8 часа. Демонстрацията завърши с жестоки сблъсъци с правоприлагащите органи и екзекуцията на четирима невинни участници.
Три години по-късно Парижкият конгрес на Втория интернационал предложи да се увековечат тези трагични събития в световната история. През юни 1889 г. 1 май получава статут на Международен ден на солидарността на работниците. Предложено е да го отпразнуваме чрез провеждане на демонстрации с напредването на социалните изисквания. Първите демонстрации, посветени на Деня на солидарността на работниците, се проведоха в Германия, Белгия, Италия, Испания и други страни. Основното изискване на участниците беше, както и преди, въвеждането на 8-часов работен ден в производството.
Малко по-късно в Русия започнаха да се провеждат тържества на 1 май. Първите години те се проведоха предимно под формата на "Mayevoks". На този ден всички излязоха извън града за пикници, които освен забавления имаха и политически характер. От началото на 1900 г. работниците започват да организират митинги и демонстрации по централните улици и площади. И през 1918 г. празникът на първи май получава статут на официален и става известен като Международния ден. Митинги и шествия започнаха да се провеждат ежегодно и все по-масово: хиляди хора участваха в тях. Заедно с шествията на работници, демонстриращи успех в производството, по улиците на градовете се провеждаха военни паради. Творчески екипи се представиха активно.
След още 10 години, през 1928 г., празникът разширява своите времеви рамки. Страната вече е отбелязала 2 международни дни - 1 и 2 май. И двата дни бяха почивни дни: на първия се провеждаха митинги, концерти, шествия и демонстрации, на втория обикновено излизаха в провинцията и отиваха на гости.
По време на Великата отечествена война Първи май не се празнува, но в следвоенните години традицията за провеждане на събрания и шествия се възражда. Масовите демонстрации бяха проведени под лозунги, които бяха провъзгласени от трибуната от политици, ветерани и производствени лидери. От средата на 50-те години шествия и паради на работници започват да се излъчват по телевизията. През 1970 г. празникът промени името си на Международен ден на работниците. Това изразява различно семантично натоварване, което сега беше вложено в тържеството.
Със смяната на политическия режим в Русия Първи май губи своя идеологически характер и през 1992 г. властите преименуват 1 май в „Празник на пролетта и труда“. През 2001 г. 2 май престана да бъде почивен ден. Традицията за провеждане на митинги и демонстрации на 1 май се е запазила и до днес в много части на света: в Русия, редица европейски страни, в Африка и Америка.
