Денят 23 февруари започва да се празнува през далечната 1922 година. В съветската историография беше общоприето, че на този ден през 1918 г. армията на революционна Русия печели първите си победи. Това се случи близо до Нарва и Гдов, където Червената армия принуди войските на кайзерска Германия да отстъпят. С течение на времето съдържанието на празника се променя.
Отначало денят на 23 февруари беше наречен Ден на Червената армия и флота. Беше чисто военен празник. Авторитетът на военнослужещите беше изключително висок, службата в армията се смяташе за много престижна. Трябва да се отбележи, че не всички бяха отведени в Червената армия през тези години. Младежът трябваше да има не само отлично здраве, но и да принадлежи към определени социални групи. Момчета от работнически и селски семейства са призовани на военна служба. Много рядко те взимаха деца от семейства на интелигенцията, а онези, които имаха благородници сред предците си, дори не можеха да мечтаят за това. Сред офицерския корпус обаче имаше хора от знатен произход, офицери от царската армия, които преминаха на страната на Съветска Русия. Те бяха наречени военни експерти.
Денят на Червената армия през онези години не беше почивен ден. Беше професионален празник, когато се поздравяваха само войници и офицери. Също така не беше много обичайно да се организират празнични празници на този ден.
След Великата отечествена война Червената армия е преименувана на Съветска армия. Съответно и името на празника също се е променило. От 1949 г. до разпадането на Съветския съюз той се нарича Ден на съветската армия и флот. Приблизително до началото на 60-те години той продължава да се счита за изключително военен празник. Не само мъжете бяха поздравени. Сред военнослужещите имаше немалко жени, особено сред бившите фронтови войници. На този ден се провеждаха тържествени събрания, концерти, уреждаха се фойерверки в големите градове на „кръгли“дати.
Традицията да се поздравяват всички мъже на този ден се формира през 60-те години. Факт е, че мъжете нямаха собствен празник, докато Международният ден на жената се отбелязваше доста широко. Работници на предприятия, студенти и ученички започват да раздават подаръци на тези, с които работят или учат, подаръци, организират концерти и приятелски събирания.
След разпадането на СССР някои празници престават да се честват изобщо. Но имаше и такива, които просто смениха името и съдържанието си. Денят на съветската армия и флот стана Ден на защитника на отечеството. Още през 1995 г. е приет законът „За дните на военната слава (дните на победата) в Русия“. Там беше посочен и денят 23 февруари. Денят на защитника на отечеството стана неработен ден през 2002 година.
Сега Денят на защитника на отечеството не е военен празник. Това е денят на всички мъже. Представители на силния пол се поздравяват у дома и на работното място, раздават им се подаръци, организират им се концерти и тържества. Въпреки това някои жени също са поздравени за този ден, защото все още има много от тях в армията. Този ден се отбелязва не само в Русия, но и в някои страни от бившия Съветски съюз.
