В дореволюционна Украйна и в южната част на Русия, нощта от 18 на 19 декември, децата чакаха нетърпеливо, защото под възглавниците им трябваше да се появят подаръци от Свети Никола. Сега този обичай е почти забравен и децата намират своите подаръци под новогодишната или коледната елха.
В началото на III-IV век свети Николай, архиепископ на Мирликия, е пастир на антиохийските християни. Той влезе в историята като един от участниците в Първия събор в Никея, който консолидира основните догми на християнската доктрина. Архиепископ Мирликий обаче не остави след себе си никакви богословски трудове. Той е почитан заради милостта и милосърдието си, както и заради дара на чудеса, който е получил от Бог.
Никулден се превръща в детски празник в земите на Германия няколко века след смъртта на архиепископа Мирлики. Преди това той беше покровител на пътешествениците, рибарите и моряците. В някои страни от Южна Европа (особено в България и Гърция) и в Украйна все още му се молят преди дълъг път и при освещаването на корабите. Свети Никола бил смятан за закрилник на несправедливо осъдените, обидени и бедни. Едно от първите му чудеса се счита за спасението на трите сестри зестра от срам и блудство. Свети Никола засадил в къщата си три торби със злато.
С появата на училища при църкви и манастири Николай Чудотворец стана пазител на учениците: от живота на светеца е известно, че той е научил науката лесно в детството. През XI век, на празника на светеца (19 декември), в Кьолнската катедрала учениците на църковното училище получават сладкиши, тъй като в документите на катедралата има съответни записи.
Свети Никола често не идва сам. В Западна Европа магаре му помага да доставя подаръци, за които децата оставят лакомство на пода до леглата си - морков или пънче от зеле. В Бохемия светецът е придружен от ангел и имп. Всеки от тях има книга, в която са изброени всички добри и лоши дела на това или онова дете. Свети Никола идва при украински деца в златна шейна, теглена от златогриви коне, влиза в къщата невидим и оставя подаръците си под възглавницата в леглото на спящо дете. Непокорните деца ще намерят само пръчка вместо подаръци сутрин.
