Историята на празника е свързана с деня, когато населението на света е 5 милиарда жители - това събитие се е случило на 11 юли 1987 година. Две години по-късно, по инициатива на ООН, тази дата беше официално обявена за Световен ден на населението.
Установяването на такъв празник е опит за насочване на вниманието на световната общност към най-належащите проблеми на населението, различни програми за социално развитие, както и търсене на решения на проблеми, общи за цялото човечество.
Бързият прираст на населението започва през 60-те години на миналия век. От 1960 до 1999 г. броят на хората на Земята се е удвоил повече от два пъти, надхвърляйки 6-те милиарда през октомври 1999 г. Абсолютният прираст на населението сега е почти 77 милиона годишно, като 95% от този брой се дължи на развиващите се страни. На практика това означава, че почти 67 милиона деца не могат да получат образование, а 925 милиона души на Земята живеят с хроничен глад.
Според данните на ООН днес населението на света вече е надхвърлило 7 милиарда, до 2023 г. тази цифра ще надхвърли 8 милиарда души. Най-голямата държава по население ще бъде Индия (1,6 милиарда души), която ще изпревари съвременния лидер - Китай.
В същото време населението на европейските държави, редица развити страни и Руската федерация непрекъснато ще намалява. Според авторитетни експерти на ООН Русия е на ръба на неизбежна естествена загуба на гражданите в трудоспособна възраст. В периода от 1992 до 2007 г. естественият спад на руснаците е 12, 3 милиона души. Тази цифра обаче беше частично компенсирана от миграцията. Според демографите ниската раждаемост в Русия се дължи на редица причини: промени в репродуктивното поведение на населението; наличието на кризисни явления в икономиката на страната, еволюцията на брака и семейните институции. В близко бъдеще броят на ражданията ще бъде повлиян и от рязкото намаляване на броя на жените в активна репродуктивна възраст (20-29 години).
ООН се опитва да насочи вниманието на световната общност към ключовите проблеми, засягащи броя на жителите на земята: формирането и развитието на гражданската институция на семейството, проблемите на раждането и еманципацията. Традиционно всеки ден на населението е посветен на определена тема: 2006 г. стана годината на младите хора, през 2008 г. централната тема беше обявена за „Планиране на семейството“, а 2010 г. се проведе под лозунга „Всички броят“.
На 11 юли много страни провеждат различни тържества, посветени на този празник: масови митинги и шествия, спортни състезания и маратони, творчески състезания за най-добра литературна или художествена творба, която насочва общественото внимание към проблемите на населението.
